PAS OP VOOR MISLEIDING!

De meeste merkenbureau's zijn deskundig, professioneel en eerlijk in de adviezen die zij u geven. Helaas is er echter veel informatie op internet die naar onze mening misleidend is. Dit is voor u, als ondernemer, funest. U neemt daardoor mogelijk niet de juiste beslissingen, u krijgt vaak geen goede bescherming voor uw merken en u geeft tenslotte veel geld uit voor iets wat niet het beste resultaat oplevert. De Merkenstichting meent dat het op haar weg ligt om duidelijkheid over een aantal zaken te verschaffen.U bent dan beter in staat om een goede keuze te maken over hoe u omgaat met uw merken, die vermoedelijk de meest waardevolle bezittingen zijn van iedere onderneming.

Misleding 1:

Wij regelen dat zo voor u!

U kunt het zelfs online regelen!

Uw merk in 1 dag geregistreerd!

Het registreren van een merk kan inderdaad binnen 1 dag worden geregeld. Zelfs binnen 1 uur. U kunt ook online een merkregistratie aanvragen. En het is meestal "zo gepiept", als u diverse adverteerders moet geloven. Echter, dit kan alleen goed gebeuren als u reeds grondig bent geïnformeerd en u weet al heel goed waar u mee bezig bent, wat het allemaal betekent en wat de risico's zijn. En als u het benodigde onderzoek hebt verricht. Helaas kunt u dit niet zo makkelijk weten. U moet eerst goed worden geinformeerd. Er moet eerst gedegen onderzoek worden gedaan. De feiten en rechtsvragen zijn ook per geval anders. Ieder geval is uniek. Een bureau dat u opjaagt om een merk te deponeren bewijst u meestal geen goede dienst. Hierdoor kunnen grote problemen worden veroorzaakt, die pas later zichtbaar kunnen worden. U bent degene die voor de schade opdraait.

Door van de toren te blazen dat men "registratie binnen een dag" kan regelen suggereren dergelijke bureaus dat zoiets nodig of wenselijk zou zijn en dat zij dat kunnen doen. De claim suggereert ook dat dat een pluspunt zou zijn om hun bureau boven anderen te kiezen. Deze suggestie is onjuist.

Over het algemeen is er geen enkele noodzaak om een merkregistratie binnen een dag goed aan te vragen. En als dat bij wijze van uitzondering wel nodig is, dan kan iedereen dat voor u regelen. Dit is beslist geen voordeel op grond waarvan u voor een bepaald bureau zou moeten kiezen.

Het is ook doorgaans niet mogelijk om een merkregistratie binnen een dag op een goede manier aan te vragen. Wij moeten in dit verband denken aan het verhaal van een fietsenmaker die het volgende bord in zijn winkel had opgehangen:

Wij werken snel, goed en goedkoop.

U mag er twee kiezen:

Goed en goedkoop, dus niet snel.

Snel en goed, dus niet goedkoop.

Snel en goedkoop, dus niet ......

Misleiding 2:

Doe er maar een logo bij!

Beschrijvende tekens kunnen niet als merk worden beschermd. Als u de woorden BIO FIT zou willen deponeren voor gezonde voedingssupplementen, dan wordt de aanvraag geweigerd. De woorden BIO en FIT moeten voor iedereen vrij worden gehouden. Misschien is de combinatie BIOFIT een beetje onderscheidend, maar een merk moet voldoende onderscheidend zijn. De onderscheidingskracht moet de consument in staat stellen om producten of diensten van de ene onderneming van die van andere ondernemingen te onderscheiden. Vermoedelijk wordt BIOFIT ook geweigerd.

Vaak zegt een merkenbureau: "Als u er een logo bijvoegt, dan kan het merk wel worden geregistreerd". Dat kan soms kloppen, maar u heeft er meestal helemaal niets aan.

In de eerste plaats moet u weten, dat als u de naam BIO FIT voorziet van enkele grafische elementen, zoals een bepaalde lettertype of een lijstje er om heen of iets dergelijks, dan zal deze combinatie alleen geregistreerd kunnen worden wanneer het grafische gedeelte voldoende onderscheidend is. Laten wij er van uitgaan, dat dit het geval is en dat uw combinatie van een woord- en beeldmerk wel wordt geregistreerd. Wat heeft u er dan aan? Wij kunnen u wellicht een beetje uit de droom helpen: u heeft in ieder geval geen bescherming voor de woorden BIO FIT.

U heeft bescherming voor het teken zoals het is gedeponeerd. Daarbij moet de rechter rekening houden met het merk in zijn geheel, dus inclusief beschrijvende elementen. Dat betekent dat voor zover u dacht, dat u bescheming had voor het logo, deze bescherming verzwakt wordt door de aanwezigheid van de woorden BIO FIT in het geheel. Uw woordmerk is dus niet beschermd. En uw mogelijke rechten op uw beeldmerk heeft u verzwakt.

Over het algemeen is het advies: "Doe er een logo bij" meestal een argument van een merkenbureau om een opdracht te kunnen krijgen in gevallen, waarin zij weten dat een merkaanvraag zal worden geweigerd. Wanneer zij u niet in detail uitgeleggen wat u daar wel en niet voor terugkrijgt, moet u volgens De Merkenstichting het advies als misleidend aanmerken.

Soms kan het wel nutig zijn om een woordmerk samen met een logo te deponeren. Bijvoorbeeld: u heeft een merk gevonden dat mogelijk bezwaarlijk is voor uw merk. U vindt, dat als u uw merk deponeert, dan zal de ander misschien bezwaar kunnen maken. Wanneer u uw eigen merk samen met een logo deponeert, dan maakt u de afstand tussen de beide merken groter en u vermindert het risico van een bezwaar tegen uw registratie. Wanneer in de loop van een paar jaar blijkt dat de twee namen niet tot verwarring leiden, dan heeft u argumenten om te betogen, dat er geen verwarring tussen de namen zal optreden. Mogelijk durft u het dan wel aan om het woordmerk zonder logo te deponeren, zodat u uw rechten sterker maakt.

Wanneer u een woordmerk vaak in combinatie met een beeldmerk gebruikt, dan kan het ook zin hebben om die combinatie te deponeren. De combinatie kan namelijk op zichzelf als een onderscheidingsteken worden gezien. Dit is iets heel anders dan de opzet om een logo toe te voegen aan een woordmerk dat u niet kunt beschermen

"Een logo erbij doen" omdat uw merk anders onvoldoende onderscheidend is, is meestal geen goed idee. U hoort wellicht het argument, dat "uw merk dan in het register staat, en anderen moeten rekening houden met het feit dat zij problemen kunnen krijgen als zij een gelijkend merk kiezen.".  Afhankelijk van de omstandigheden kan er soms enige waarde aan deze uitspraak kleven. Als het merk echt beschrijvend is, zoals BIO FIT, dan geldt dit in ieder geval niet. Zou iemand bang zijn om het woord "Melk" op een melkverpakking te gebruiken, omdat u het woord "Melk" samen met een logo heeft geregistreerd? Dat is gewoon een absurde gedachte. Het advies van De Merkenstichting is dat u dergelijke adviezen op een zeer kritische manier moet bespreken. Het gaat om uw geld en uw belangen. Vooral uw belangen in de toekomst zijn het meeste waard. U wilt toch niet jarenlang werken aan de opbouw van uw goodwill, om over bijvoorbeeld 10 jaar er achter te komen dat uw merk, dat wel (samen met een logo) is geregistreerd, eigenlijk niet of nauwelijks is beschermd?

Misleiding 3:

Wij doen een onderzoek voor u. Dan weet u of uw merk nog vrij is

Het is heel goed om onderzoek te doen wanneer u een nieuw merk wilt gebruiken. Dat kan een gratis identiek onderzoek zijn, of een uitgebreid fonetisch onderzoek. Maar geen enkel onderzoek laat zien of uw merk "nog vrij" is. Of dat uw merk "beschikbaar" is. Dat geldt zeker en altijd voor een "identiek onderzoek".

Ook al geeft u EUR 100.000 uit aan een merkonderzoek, dan zal dit niet kunnen leiden tot de conclusie, dat niemand bezwaar tegen uw merk zal maken. Of dat een eventueel bezwaar tegen uw merk ongegrond zal zijn.

Er zijn namelijk zoveel merken geregistreerd (er komen alleen al in de Benelux nu 15.000 merken per maand bij!) dat er altijd mogelijke oudere rechten zijn die voor uw merk problematisch kunnen zijn. Uiteraard is het goed om onderzoek te verrichten. Maar besef goed dat een identiek onderzoek slechts bedoeld is om te zien of er identieke bezwaren zijn, want dan kunt u wellicht beter meteen een ander merk bedenken. Pas op voor de suggestie dat u even "gratis" kunt achterhalen of uw merk "nog vrij is", zodat u vervolgens een depot kunt indienen.

Het identiek onderzoek, dat door De Merkenstichting wordt verricht, wordt afgeleverd met een advies dat 8 pagina's telt en de ondernemer voor allerlei relevante gevaren waarschuwt. Iemand die sugereert dat het eenvoudig is, of dat u met een gratis onderzoek weet of het merk vrij is, bewijst u geen goede dienst. Die partij is meestal primair op zoek naar een opdracht om uw merk te deponeren.

Misleiding 4:

Pakketprijzen

Vaak wordt een merkregistratie als een "pakket" aangeboden, bestaande uit "Onderzoek, aanvraag en (vaak) bewaking voor 1 jaar". Een dergelijk aanbod is meestal misleidend, omdat het in een groot aantal gevallen niet komt tot het leveren van zo'n pakket voor de genoemde prijs. Immers:

• Het onderzoek dat wordt bedoeld is een identiek onderzoek. Als het identiek onderzoek gunstig is, dan moet er meer onderzoek worden gedaan voordat u kunt beslissen om te deponeren. Dat betekent: u moet in bijna alle gevallen meer kosten maken dan "het pakket" suggereert. En als dat niet de bedoeling van de adverteerder is, dan suggereren zij ten onrechte dat een identiek onderzoek voldoende zekerheid biedt. Dit is gewoon niet waar en misleidend.
• In vele gevallen leidt het uitgebreide onderzoek tot de conclusie dat er belangrijke risico's zijn. U zou dan een ander merk moeten kiezen en opnieuw moeten  beginnen met onderzoek, en dus met nog meer kosten maken.
• Wanneeer er tot een aanvraag wordt overgegaan zonder meer onderzoek te doen, is de kans veel hoger dat er bezwaren door anderen zullen worden ingediend. U heeft dan een traject ingezet dat veel geld gaat kosten en waarvan er een hoge kans is dat het traject tot afwijzing van uw anvraag leidt.
• Ook als u wel heel goed onderzoek heeft gedaan (tegen betaling van hogere kosten dan voor "het pakket" gelden) is er ook altijd een significante kans dat er meer kosten moeten worden gemaakt. In 2022 waren 7% van alle anvragen door het Bureau geweigerd. En tegen 4,3% van de aanvragen die niet zijn geweigerd is door een andere partij oppositie ingesteld. Buiten de opposities zijn er meestal veel meer problemen. Houders van oudere merken kunnen eisen, dat u uw aanvraag intrekt, anders zullen zij oppositie indienen. Om die reden worden veel aanvragen ingetrokken om de oppositiekosten te vermijden. Het percentage problemen is daarom hoger dan het percentage daadwerkelijk ingestelde opposities. Zodoende blijkt dat ongeveer 15% van de aanvragen ernstige problemen tegenkomt. In dergelijke gevallen zijn er nog hogere kosten en komt men aan de in het pakket genoemde "bewaking" niet eens toe!

Een "pakketprijs" is daarom naar het oordeel van De Merkenstichting misleidend. Er zijn nagenoeg altijd meer kosten. U wordt "binnengelokt" met een vooruitzicht dat niet klopt.

Misleiding 5:

Na registratie is uw merk definitief beschermd

De route naar registratie is als volgt:

• U doet een aanvraag om registratie.
• Het overheidsbureau bepaalt of u aan de formele eisen heeft voldaan. Heeft u de juiste taxen betaald, bijvoorbeeld?
• Het overheidsbureau bepaalt of uw merk geschikt is om te beschermen. Misschien is het merk beschrijvend of misleidend en wordt de aanvraag afgewezen.
• Als uw merk niet wordt geweigerd, dan wordt het merk gepubliceerd en anderen hebben (in de Benelux) 2 maanden de tijd om bezaaar te maken door middel van een zogenaamde "oppositie".
• Als er geen opposities worden ingediend, of als u een ingestelde oppositie met succes kunt bestrijden (iets wat langer dan een jaar duurt), dan wordt uw merk geregistreerd.

Vaak wordt aangegeven dat uw merk dan "definitief" is beschermd. Een dergelijke suggestie is niet correct. Ook na registratie kan iemand, soms 20 jaar of meer later, bezwaar maken tegen uw registratie. Er is altijd een kans dat uw registratie wordt aangevallen en dat die uiteindelijk wordt doorgehaald. Er bestaat wel een "gedoogregeling" met "rechtsverwerking" als gevolg. Dat zou kunnen betekenen, dat uw merk na 5 jaar niet meer kan worden aangevallen. Dat geldt echter alleen voor partijen die uw gebruik van het merk kennen. Een buitenlandse merkhouder, bijvoorbeeld, zal meestal niet weten dat u een bepaald merk in de Benelux gebruikt. Die kan in principe altijd roepen, dat uw merk niet geregistreerd had moeten worden en de nietigheid van uw aanvraag inroepen.Ook 20 jaar later!

Dit is niet alleen van belang voor uw risicoinschatting. Er zijn ook some wettelijke gevolgen.

Bijvoorbeeld: als u uw merkregistratie heeft gebruikt als basis om uw merk verder in het buitenland te beschermen door middel van een Internationale Registratie, dan moet u weten, dat die Internationale Registratie 5 jaar lang afhankelijk is van de basisregistratie in de Benelux. Als iemand met succes uw Beneluxregistratie binnen 5 jaar na uw Internationale aanvraag aanvalt, dan bent u ook uw Internationale Registratie kwijt.

Misleiding 6:

Onverschuldigde facturen

Het merkenregister is een openbaar register. Iedereen kan zien welke merken u heeft gedeponeerd. Het is daarom mogelijk voor iedereen om u brieven te sturen over uw merkregistraties. Benadering via de e-mail is vaak niet toelaatbaar op grond van "spam" regels van de OPTA. Maar een benadering per brief is meestal toelaatbaar.

Dit is ook zeer wenselijk, want als merkenbureau's niet met elkaar kunnen concurreren dan is dat niet alleen in strijd met de regels over de vrije mededinging. Het is ook niet goed voor de consument. Daardoor kunnen geen prijzen en voorwaarden tot stand komen die op grond van een vrije markt worden gevormd. Dit zou voor u, als "consument" van de verschillende diensten, heel nadelig kunnen zijn.

Helaas zijn er bedrijven, meestal in het buitenland gevestigd, die uw openbare gegevens gebruiken om u een aanbod te doen dat duidelijk veel te duur is. Of het aanbod is misleidend omdat die lijkt te komen van een officiële instantie. Vaak wordt het "aanbod" opgenomen in een document dat als een factuur wordt gepresenteerd, zodat u denkt, dat u iets moet betalen. Alleen in de "kleine letters" staat dat het slechts een aanbod betreft. Vaak zijn die kleine letters in slecht Engels geschreven en zijn niet te begrijpen. Vele ondernemers betalen daarom deze nep-facturen.

Wees hier op bedacht. U hoeft alleen iets te betalen aan het officieel overheidsbureau waar een merk is geregistreerd, of aan een tussenpersoon/adviseur/gemachtigde die u zelf heeft ingeschakeld. Een factuur van iemand anders is meestal nep. Omdat de "kleine letters" zeggen dat u niet verplicht bent om te betalen, en omdat de dader meestal in het buitenland zit, is er weinig kans dat u ooit uw geld terug krijgt, mocht u zo'n factuur betalen.

De BMM, de Benelux Vereniging voor Merken en Modellenrecht, houdt zich continu bezig met het opsporen en vervolgen van dergelijke ondernemers. Het is helaas niet makkelijk en de misleidende brieven zijn niet weg te denken. Overigens: alle adviseurs van De Merkenstichting zijn lid van de BMM.

Verantwoording:

De Merkenstichting beseft, dat het een gevoelige kwestie is om het handelen van ondernemers ter sprake te brengen op een manier die suggeeert dat zij misleidend bezig zijn. Toch gebeurt dit in haar ogen vaak. Gelukkig zijn er vele goede bureau's. Voor de ondernemer is het echter niet makkelijk om te zien, welke die zijn. Bovendien treden de gedegen en gevestigde bureau's niet altijd op de voorgrond. De misleidende uitingen komen vaak van bureau's die het Internet, vooral met Google Ads, als speerpunt voor hun acquisitie gebruiken. Vaak handelt zo'n bureau zelfs onder vele verschillende namen, teneinde in Google de eerste resultaten te kunnen bemachtigen en andere aanbieders terug te dringen. De Merkenstichting kan alleen adviseren: "Caveat emptor" - ofwel: "Koper, pas op!"

Als u vragen heeft over deze onderwerpen wordt u verzocht uzelf te introduceren en deze schriftelijk te stellen. De Merkenstichting staat u dan graag schriftelijk te woord. Gelet op het onderwerp en de gepaste zorgvuldigheid is dit de beste manier om over deze materie te communiceren.